就一般意义而言，户外广告就是设置在户外露天公共场所的广告。城市中我们常见到的户外广告有：街道边的立式广告牌、常在高速公路等空旷地设置的高立式广告牌、广告灯箱、霓虹灯式广告牌、LED式广告牌、刀旗等。户外广告是种动静兼具的综合性广告形式。一种是静态户外广告。常见的静态户外厂告有路牌、招贴、壁墙广告、海报、条幅、灯箱广告等。另一种是利用传播媒介的动态性而产生动态的户外广告，如：户外电视广告、车体广告、霓虹灯广告、立体充气造型广告等户外广告形式。现代商业的繁荣导致了户外广告的兴盛，户外广告的踪迹遍布于城市的各个角落，成为体现城市形象不可或缺的元素。户外广告不再是一个独立的存在而成为商业社会中重要的城市景观。因此，有必要将户外广告纳入城市规划的整体中进行考量。
户外广告是一个相对灵活的城市元素，因为广告的时效性使户外广告不可能像城市建筑或者城市景观样存留很长一段时间。视觉传播是户外广告的首要任务，每一个户外广告牌都有自身服务的主题、品牌等，因此户外广告的创作首先也会根据这些主题选择合适的色彩、构图、表现形式等。这样，很多不同的户外广告被放在一个空间中，互相冲突是在所难免的。然而，越来越多的户外广告给城市形象造成的影响越来越明显。如果说整个城市的形象是衣服，那么户外广告就是衣服的花纹，在体现自身美感的同时，还能够美化整件衣服。现在，商业越来越繁荣，户外广告越来越多，就好像衣服上的花纹越来越多，也就越来越明显，那么对于整件衣服的影响也就更加明显，对花纹的组织就变得必不可少。经过统筹规划的户外广告就好像是花纹，能够给衣服增加不同的风味和价值。没有经过规划或者规划得不尽合理的户外广告，就像衣服上的污渍，只会让整件衣服贬值。
我国主要城市户外广告分布的特点是凌乱、无序。众多户外广告牌随意地分布，造成了视觉上的碎片感，加之视觉传播所要求的视觉冲击力，使得各个户外广告呈现出各说各话、各自为*的杂乱状况。因为户外广告的视觉冲击力使人们常优先注意到它们，所以城市形象也往往因户外广告的影响而给人杂乱无章的视觉感受。随着商业发展速度的加快，户外广告的扩张速度将更快，分布的范围也将更广泛，变化也将更加频繁，给城市形象的影响也将更加明显。因此，如何从整体上规划户外广告，使其更好地呈现城市形象，已成为一个非常重要的课题。